Plongeon en images dans l’histoire de cet établissement mythique de la Société des Bains de Mer qui a ouvert ses portes en 1868 sous le nom de “Café Divan”
La naissance du Café Divan
Lorsque l’Hôtel de Paris ouvre ses portes sur la place du Casino en janvier 1864, il est vite apparu qu’il manque un élément… Ce palace ne possède en effet ni bar, ni café. Un oubli rapidement comblé par une femme : Marie Blanc, l’épouse de François Blanc, l’homme providentiel de la SBM. La Lady Monte-Carlo décide alors de construire un lieu de rencontre chaleureux de l’autre côté de la Place du Casino, à l’endroit où l’on parquait habituellement diligences et calèches. L’établissement est inauguré en janvier 1868 sous l’appellation Café-Divan dans un style proche d’un chalet de montagne. À l’intérieur, une multitude de services sont offerts aux clients : café chaleureux, petite salle de restaurant, salle de billard, kiosque à tabac, parfumerie et bijouterie.
Le “Grand Café de Monte-Carlo”
Un an après son ouverture, en décembre 1869, le succès du “Café Divan” est tel qu’il est agrandi et rebaptisé “Grand Café de Monte-Carlo”. Très vite, il devient le café, le bar, et le point de rendez-vous de l’hôtel. Le Figaro écrit : « Si vous êtes quelque chose, faites-vous voir au Café de Madame Blanc, et vous deviendrez quelqu’un ». En août 1870, une nouvelle façade apparaît, mais il faut attendre 1882 pour qu’une nouvelle construction remplace le chalet de 1868. Sur son fronton trône désormais l’enseigne “Café de Paris”. Ce nouvel établissement devient le pendant luxueux de son voisin, l’Hôtel de Paris, grâce à son architecture, ses vitraux de style Garnier, ses boutiques, sa cave à cigares, et sa parfumerie. Entre 1890 et 1893, la clientèle internationale commence à appeler le Café de Paris “American Bar and Grill Room” ou encore “Leo’s Bar”, en hommage à son gérant, Monsieur Léo Engel.
Le tournant oriental puis Art déco
En 1897, nouveau changement. L’architecte Henri Schmit s’inspire de l’Orient et de l’Afrique, et orne les lieux de minarets et de dômes. Les murs se parent de frises en faïence aux couleurs vives, rappelant les motifs de la façade du Casino de Monte-Carlo. Dans les années 1930, l’Art Déco triomphe à Paris et influence Monte-Carlo. Le Café de Paris suit la tendance en adoptant un style byzantin, abandonnant les minarets. Les faïences colorées cèdent la place à des frises ornées de rosaces inspirées par le nouvel art décoratif.
Guerre et après-guerre
Quelques années plus tard, pendant la Seconde Guerre mondiale, la terrasse est transformée en scène avec des coulisses, accueillant des orchestres de jazz symphoniques, des représentations théâtrales, et des ballets. Après la guerre, en 1960, d’importantes modifications sont encore apportées. On y installe le jeu à la mode, un bowling et un Scotch Club, une boîte de nuit à la décoration écossaise où un jeu d’échecs inattendu trône au plafond. Malheureusement, le bowling est détruit par un incendie en 1964. En 1962, le Drugstore fait aussi son apparition, proposant parfumerie, tabac, journaux et souvenirs, rappelant ainsi l’ambiance de 1868. Seul le billard a disparu, mais des machines automatiques de jeux brillent de chromes.
Une restructuration totale en 1987
Le lundi 2 mars 1987, une ère nouvelle est programmée. Tout en respectant le passé, une restructuration complète du Café de Paris est décidée afin de permettre une exploitation mieux adaptée aux exigences des temps modernes. Le Café de Paris cesse son activité pour être rénové. Durant les 18 mois de travaux, le café provisoire, square Saint-James, accueille les clients. Une fois le chantier achevé, le 21 juillet 1988, le nouveau Café de Paris, le 5° du nom, est inauguré par le prince Rainier accompagné des membres de la famille princière. L’établissement a retrouvé toute sa jeunesse. Le souverain dévoile la plaque commémorative d’une histoire déjà longue de 120 années. Située à droite du hall d’accès à mi-hauteur, cette plaque rappelle en effet la création du Café en 1868, suivie des quatre autres dates marquantes de sa carrière. Le Café de Paris retrouve une architecture Belle Époque pour s’harmoniser avec les bâtiments environnants. Son dôme est en cuivre vieilli sur place, au moyen d’acides passés à la brosse. Le bâtiment mesure 9 600 m² (terrasses incluses), soit une augmentation du bâtiment de 2 000 m². Le 21 juillet 1998, le Café de Paris fête ses 130 ans et les 10 ans de la nouvelle construction, lors d’une grande soirée, en présence du prince héréditaire Albert et de 1 100 convives privilégiés.
Une sixième restructuration profonde en 2023
En 2023, une nouvelle page s’écrit sur la place du Casino… Après un peu plus d’un an et demi de travaux, le nouveau Café de Paris ouvre officiellement ses portes le mardi 14 novembre. « Dans chacune de nos réflexions, nous avons gardé en tête le passé de l’établissement, tout en nous projetant dans le futur. Un vrai exercice de style ! Davantage qu’une simple rénovation, nous reconstruisons le bâtiment, avec des étages supplémentaires », indique Éric Gorjux, directeur de l’établissement. La brasserie phare de la SBM est désormais répartie sur deux niveaux. L’intérieur du restaurant peut recevoir 300 couverts. Quant à la terrasse extérieure, elle a la capacité d’accueillir 200 couverts. Le tout, « du petit-déjeuner jusqu’à tard dans la nuit », précise encore Éric Gorjux, « pour suivre le rythme du Casino Café de Paris voisin. »
Aux manettes de cette transformation majeure, deux grands architectes, le Monégasque Alexandre Giraldi et le français Alain-Charles Perrot. Revue et corrigée par le chef Victor Marion, la carte fait quant à elle la part belle à la gastronomie de brasserie. Au menu notamment : œufs mimosa, pâté en croûte, ou encore poireaux vinaigrette… Une touche monégasque a également été ajoutée avec les incontournables barbagiuans en amuse-bouche. Les plus gourmands pourront aussi tester le dessert phare de la maison, la crêpe Suzette, directement flambée en salle comme depuis le XIXème siècle. A noter enfin qu’au-dessus du Café de Paris, c’est le restaurant Amazonico qui ouvrira par la suite ses portes. Ce sera au printemps 2024 ; avec une vue, là encore, imprenable sur la place du Casino.
