HOMMAGE – Réputé pour ses reportages engagés sur les questions sociales et environnementales, le photojournaliste franco-brésilien, Sebastião Salgado, était l’un des derniers grands maîtres de la photographie en noir et blanc. Il s’est éteint à Paris le vendredi 23 mai, à l’âge de 81 ans. L’Obs l’avait rencontré en 2019 à Monaco. Il avait alors présenté son pari fou mené avec son épouse : redonner vie à une forêt tropicale au Brésil, épuisée par des années d’exploitation. Comment ? En plantant plus de 2 millions d’arbres. Voici son récit.
Sur le papier, le projet aurait pu paraître totalement irréalisable : faire renaître de ses cendres une forêt totalement dévastée et épuisée par des années de surexploitation. C’est pourtant le pari qu’ont réussi à relever l’éminent photographe brésilien Sebastião Salgado et sa femme Lélia Wanick Salgado. C’est en 1997 que l’aventure commence. Le couple hérite alors d’une ferme familiale dans l’Etat du Minas Gerais, au Brésil. Un domaine jadis entouré par la Mata Atlantica, une forêt tropicale luxuriante qui, au fil des décennies, fut dévastée par le commerce du bois et l’élevage du bétail. « Le Brésil est devenu le plus grand producteur de viande bovine au monde. Presque toutes les forêts dans ma région ont été détruites pour l’élevage du bétail », nous expliquait le photographe il y a quelques années. C’est à cette nature en perdition que Sebastião Salgado et son épouse ont voulu redonner vie.
« Cimetière de dollars »
« Mon père souhaitait au départ que je continue l’activité de la ferme pour faire un peu d’argent. Mais nous avions avec ma femme un tout autre projet en tête : replanter cette forêt tropicale, qui existait jadis. Retrouver l’image que j’avais connue lorsque j’étais jeune, explique le photographe. Au début, les fermiers de notre petite ville se moquaient de nous. Ils qualifiaient notre projet de cimetière de dollars. Mon père lui même avait des doutes. Car il était persuadé que plus aucun arbre ne pouvait pousser sur cette terre qui était dans un état désastreux. » Pourtant le couple relève le pari. En 1998, il crée l’Instituto Terra et transforme peu à peu cette terre déserte en véritable parc national. Pas à pas, les petites mains qui travaillent sur ce projet parviennent à développer une vraie technologie. Tout se construit de manière empirique. « La première année nous avons perdu presque 60 % de nos plantations car la terre était vieille, érodée, épuisée. Nous avons développé ensuite d’autres techniques qui nous ont permis d’atteindre des pertes normales, autour de 7 à 8 % », se souvient Sebastião Salgado. Le couple et son équipe parviennent au fil des années à développer une énorme pépinière capable de produire jusqu’à 1,2 million de plants par an. Une quinzaine d’années après le lancement du projet, 1,9 million d’arbres avait déjà été replantés sur une surface de 800 hectares.
« Miracle de la vie »
Le plus étonnant est que dans cette nouvelle forêt créée de toutes pièces, tout un écosystème s’est naturellement reformé. Des sources d’eau qui avaient totalement disparues, reviennent. La faune aussi se récrée peu à peu. Des oiseaux, des insectes, le jaguar, le caïman — espèce disparue dans la région depuis plus de 50 ans — réapparaissent à leur tour sur ces terres. « On pensait qu’il aurait fallu réintroduire toutes les espèces. En fait, elles se sont réintroduites toutes seules. C’est comme un miracle de la vie. Une résurrection, explique-t-il. Cette expérience m’a fait réaliser que l’on peut reconstruire la planète. On peut redonner vie à tout ce que l’on a dégradé. Il n’est jamais trop tard. Le modèle que l’on est en train de créer est applicable partout dans le monde. Le problème essentiel est de trouver un écho. De prouver que c’est possible. Et évidemment de récolter des fonds. » Pour le financement, le couple a réussi à engranger pèle-mêle des fonds du gouvernement brésilien, de la banque mondiale, de sponsors, ou encore de nombreuses entreprises brésiliennes. Un projet qui a également permis de donner du travail à plus de 120 personnes. Parallèlement, le couple a développé un programme d’éducation à l’environnement dans les écoles primaires de la région et auprès de jeunes qui sortent d’écoles agricoles.
