Depuis 2013, l’association Chiens de Cœur organise des visites hebdomadaires dans les Ehpad de la Principauté. Des moments de convivialité qui apportent réconfort et joie tant aux résidents qu’aux bénévoles et leurs compagnons à quatre pattes. Avec déjà 550 visites au compteur, cette initiative unique a largement démontré le pouvoir thérapeutique des chiens.
L’histoire a commencé en 2013 à l’initiative d’un petit groupe de monégasques et résidents amoureux de chiens, persuadés que leurs petits compagnons pourraient apporter du bonheur dans les Ehpad de la Principauté. Parmi eux, Patrick et Sabine Thienpont, un couple débarqué de Belgique qui formait bénévolement des chiens d’assistance pour personnes à mobilité réduite avant d’arriver à Monaco. Président et vice-présidente de l’association, ils la chapotent encore aujourd’hui et mettent un point d’honneur à être présents à chaque visite. Les autres membres fondateurs (non-actifs aujourd’hui) ne sont autres que Louisette Levy Soussan Azzoaglio, l’ancienne secrétaire particulière de la princesse Grace, Leila Elling, présidente de l’association des amis du Musée océanographique et Patrick Weill, vétérinaire retraité.
L’Ehpad se transforme en bistrot
A l’époque, les Ehpad ne sont pas autorisés aux chiens. Premier défi donc : convaincre le Centre Hospitalier Princesse Grace (CHPG) de l’intérêt de leur présence. Une première rencontre avec l’équipe médicale suivie d’une visite de test ont suffi à obtenir un feu vert définitif. L’année suivante, le partenariat entre l’association et le CHPG était officialisé.
Depuis, 550 visites ont été réalisées. Les bénévoles interviennent chaque semaine, alternant entre le Centre de Gérontologie Clinique Rainier III, le Cap fleuri, Hector Otto, l’A Qietüdine et au Centre Sperenza Albert II. Pendant une heure, résidents, bénévoles, chiens et personnel médical partagent un moment chaleureux. « Il y a du bruit, des rires, des discussions ici et là… L’Ehpad se transforme un peu en bistrot », explique Sabine Thienpont, vice-présidente de l’association.
Un pouvoir apaisant
En dehors de la convivialité, la présence des chiens présente de nombreux bénéfices. D’abord — et cela a été scientifiquement attesté —, elle réduit l’anxiété des personnes âgées, en particulier celles souffrant de troubles cognitifs tels que la maladie d’Alzheimer. En effet, le contact avec des chiens permet de diminuer la production de cortisol, qui est l’hormone du stress. Par ailleurs, les chiens stimulent l’attention des résidents.
Le fait de s’occuper d’eux, de les caresser ou de jouer avec sollicite leur concentration et peut permettre de limiter le déclin cognitif. « Il y avait des personnes âgées en fauteuil roulant qui étaient comme endormies, et que les chiens ont redynamisées. Elles se redressaient pour les regarder, les caresser, esquisser un sourire… Certains même parlaient au chien alors qu’ils n’avaient pas adressé la parole à qui que ce soit depuis des mois », affirme la vice-présidente.
Diminution des troubles du comportement
Des impressions que le personnel de santé a objectivées, attestant d’une diminution des troubles du comportement après les séances, mais aussi durablement. Certains auraient même vu leurs doses de médicaments diminuer depuis que les visites ont débutées, si bien que l’association a été sollicitée pour intervenir aussi au service psychiatrie du CHPG.
« Dans l’un des Ehpad il y avait un monsieur, ancien pilote, qui croyait l’être toujours. Un jour on a décidé d’entrer dans son jeu. On a disposé les fauteuils comme dans un avion et on a joué pour lui », raconte Sabine Thienpont. « Ce sont des choses que les familles ne sont pas capables de faire parce que voir son proche perdre la tête, c’est trop difficile. Nous, nous voulions juste qu’il passe un bon moment, et à mon avis ça lui a fait du bien », commente le président.
Un seul critère : la sociabilité
Chiens de Cœur compte aujourd’hui une quinzaine de bénévoles. « Des retraités et des actifs, de nationalités et de classes sociales très variées », soulignent les responsables. La seule condition pour le devenir c’est d’être sociable et respectueux, et d’avoir un chien qui l’est tout autant. Avant d’intégrer de nouveaux membres, Sabine et Patrick Thienpont les rencontrent pour s’en assurer. Ils regardent notamment si le chien se laisse facilement caresser car « il arrive que certains résidents attrapent une oreille ou la queue un peu brutalement et il ne faut pas que le chien réagisse mal ».
Toutes les races sont acceptées à condition que le chien ait un bon caractère. « Nous avons même eu un doberman pendant un temps. Au début on était vigilants mais il était vraiment adorable. C’est bien d’avoir une variété de races car les résidents ont chacun leurs préférences. Certains aiment les gros chiens, d’autres les petits pour qu’ils viennent sur leurs genoux… ». Même s’ils sont assurés au cas où, le couple Thienpont est fier de dire qu’aucun incident n’est à déplorer en onze ans d’exercice.
Pour les bénévoles c’est une manière de se sentir utile tout en faisant plaisir à leurs chiens qui sont toujours heureux de retrouver leurs congénères. « De temps en temps on va déjeuner tous ensemble après, au club bouliste qui se trouve sur le Rocher. C’est l’un des seuls restaurant qui nous accepte avec tous nos chiens », précise Sabine Thienpont. Une histoire de plaisirs partagés.
Animaux de compagnie en Ehpad : que dit la loi ?
Si la législation monégasque autorise les Ehpad à accueillir les animaux de compagnie depuis 35 ans, en pratique, cette possibilité n’est pas appliquée. Alors que la France vient tout juste de s’aligner, Christophe Robino a rappelé les directions d’établissements à l’ordre.
« Les établissements monégasques autorisent l’admission d’un animal domestique par un pensionnaire depuis 1989 », nous indique le département des Affaires sociales et de la Santé. « Les gens l’ignorent mais, oui, il est possible d’avoir un animal en EHPAD : chien, chat, poisson, oiseau » martelait de son côté Christophe Robino, à la tête de ce même département, dans un entretien accordé à Monaco-matin. Si les gens l’ignorent, c’est sans doute parce que, dans les faits, la possibilité n’est pas exploitée, les directeurs d’établissements ne jouant pas le jeu…
Des conditions pour protéger l’établissement
Pourtant, des garde-fous sont prévus pour protéger l’établissement. L’autorisation n’est délivrée que si le pensionnaire présente certificats de vaccination, de bonne santé, et de stérilisation (pour les chiens et chats), délivrés il y a moins d’un mois. Il doit également produire un contrat d’assurance qui garantit sa responsabilité civile en cas de dommages causés par l’animal, et signer un engagement de respect des règles de vie. « L’animal vivra dans la chambre du maître ; le chien sera tenu en laisse dans les parties communes ; aucun animal ne pourra accéder aux salles à manger ; le maître devra subvenir lui-même, et à ses frais, aux soins et à la nourriture de l’animal », détaille le conseiller de gouvernement. Enfin, si le résident est en chambre double, le consentement du second pensionnaire doit évidemment être recueilli.
Les Ehpad monégasques ont été sermonnés
Si toutes ces conditions sont réunies, la direction est tenue de « rechercher toute solution propre à permettre l’admission des personnes désireuses d’être accompagnées d’un animal de compagnie (…) Le non de principe, à mon avis, n’est pas souhaitable. Les directeurs d’établissements doivent se conformer à la loi. Si la commission refuse, il faudra justifier qu’aucune solution d’accueil n’a pu être trouvée. Je serai vigilant », a prévenu Christophe Robino. Le gouvernement princier veut même aller plus loin et créer d’ici 2028 un chenil au Cap Fleuri 1 pour placer l’animal si le pensionnaire n’est pas en mesure de le garder dans sa chambre, par exemple pour des raisons de santé. Par ailleurs, il discute avec la SPA pour qu’elle accueille les animaux, le temps d’une hospitalisation longue, ou s’il n’y a plus d’espoir de récupération, ni par le résident, ni par sa famille.
La législation française vient de changer
Pour une fois, c’est la législation française qui était en retard par rapport à celle de la Principauté. L’accueil des animaux de compagnie en maison de retraite était laissé à la discrétion de quelques établissements privés jusqu’à la loi « Bien vieillir » du 8 avril 2024, qui garantit aux résidents des Ehpad le droit d’apporter leur chien ou chat. L’arrêté prévoit les mêmes réserves qu’à Monaco, mais la décision n’a pas mis tout le monde d’accord. Ses opposants considèrent qu’il s’agit d’une mesure démagogique, soulignant que les tarifs pratiqués et le manque de personnel sont des problèmes bien plus urgents. Ils évoquent aussi des préoccupations liées à la charge de travail supplémentaire pour les équipes.
